O grupo de sociólogos ligado ao primeiro departamento de sociologia dos EUA, na Universidade de Chicago, ficou conhecido pelo uso da etnografia e da pesquisa de campo. Eles combinavam entrevistas, observações e documentos pessoais, como cartas e histórias de vida, com dados censitários e reportagens. Para Robert Park, jornalista do grupo, a cidade era um "laboratório social", e o foco estava em compreender as experiências vividas pelas pessoas.